Les Dictionnaires amoureux des éditions Plon, ou l'art de conjuguer passion et ordre alphabétique

Une collection atypique de dictionnaires subjectifs

Comme l’a écrit Jean PRUVOST : “Un dictionnaire est forcément une volonté d’objectif, mais partant de quelqu’un qui est subjectif. On ne peut pas faire autrement.” Bien des œuvres lexicographiques “de référence” ne se contentent pas d’être purement académiques et neutres, tant elles sont marquées dans leur contenu et leur style par la “patte”, le regard et la personnalité de leurs concepteurs. Dans ce billet, nous allons voir qu’un dictionnaire peut aussi devenir un “objet littéraire” sans trahir sa fonction première de recueil organisé selon une nomenclature livrant des informations sur des mots. Depuis plus d’une vingtaine d’années, une collection astucieusement appelée “Dictionnaires amoureux” se propose de faire la synthèse entre des dictionnaires et des essais subjectifs sur des sujets avec lesquels les auteurs entretiennent de longue date un rapport intime et affectif, bref passionné. Cette belle idée a été mise en œuvre par le libraire, auteur et éditeur Jean-claude SIMOEN (ci-dessous) à la fin des années 1990, alors que ce dernier travaillait chez Plon.Un jour, Dominique FERNANDEZ, lauréat du Goncourt en 1982, lui soumet un manuscrit consacré à un de ses thèmes favoris : l’Italie. S’il s’incline devant le savoir encyclopédique et la qualité de l’écriture de l’écrivain, SIMOEN se montre très dubitatif sur le titre choisi par l’auteur – Le Voyage d’Italie -, qu’il juge d’une “rare banalité” et peu imaginatif. Il lui suggère de trouver un sous-titre plus accrocheur à même d’attiser la curiosité du lecteur. Après un court délai, de retour dans son bureau, FERNANDEZ présente cette fois à son éditeur un texte remanié, découpé en articles disposés par ordre alphabétique et un titre désormais complété par la mention “Dictionnaire amoureux”.

Quelques années plus tard, SIMOEN, cherchant des informations sur FARINELLI, consulte l’ouvrage en question, mais en reposant les yeux sur la couverture, il lui vient un déclic : pourquoi ne pas lancer selon ce prototype une collection de dictionnaires thématiques dans lesquels différents auteurs se livreraient, en toute liberté ou presque, à une “déclaration d’amour” qui conjuguerait culture et passion ? Loin de tout académisme, il imagine donner à une personnalité l’opportunité de rédiger un ouvrage littéraire, composé d’anecdotes personnelles, de points de vue et de souvenirs. Selon les mots de l’éditeur, un dictionnaire amoureux « c’est le vagabondage d’un auteur mis à la disposition du lecteur pour élargir les horizons de sa curiosité ». Tous les sujets sont susceptibles d’être abordés, de MONTAIGNE à la laïcité et au parfum, de DE GAULLE à la géopolitique, à l’archéologie et au vivant, du Mexique à la gastronomie, en passant par les îles, l’enfance, le golf, la science, les trains, les sixties, la voile, le théâtre, l’humour et les chats…

Si le but de cette nouvelle collection est clairement défini par son concepteur – “C’est la rencontre idéale entre un auteur ou une personnalité et son sujet. Mais cela ne suffit pas. Que l’auteur s’implique, voilà mon secret de fabrication” -, reste encore à recruter les candidats “adéquats”. SIMOEN, qui par son entregent n’a que l’embarras du choix, met à profit sa longue expérience d’éditeur et d’écrivain pour tenter de trouver à chaque fois la combinaison gagnante entre notoriété, expertise, qualité d’écriture et talent de conteur. Pour la plupart des auteurs, dont la compétence et le lien avec le sujet ne font aucun doute, le choix semble s’imposer d’emblée. Il en est ainsi de Jean-Claude CARRIÈRE et l’Inde, de l’Égypte traitée par Robert SOLÉ, du rugby et de l’ovalie vus par Daniel HERRERO, de MOZART par Ève RUGGERI, de la psychanalyse par Élisabeth ROUDINESCO, de MOLIÈRE par Francis HUSTER, du rock par Antoine de CAUNES, du Tour de France par Christian LABORDE, des jardins et des arbres par Alain BARATON, ou des langues par Claude HAGÈGE ; sans oublier bien sûr notre préféré, le tome consacré aux dictionnaires, dont la rédaction a été judicieusement confiée à Alain REY.

Ci-dessous, nous vous présentons quelques titres d’une collection qui, dans un format commode et dotée d’une couverture jaune facilement reconnaissable, est devenue emblématique dans le monde de l’édition.

Passions publiques ou jardins secrets

Le choix de certains autres contributeurs sera a priori plus surprenant quand, médiatiquement connus, nous ne les retrouverons pas sur leur terrain habituel mais dans un de leurs jardins secrets. C’est le cas de Bernard PIVOT qui, célèbre comme journaliste et critique littéraire, a signé pour la collection le volume consacré au vin. L’écrivain, dont le frère est vigneron, a passé une bonne partie de son enfance dans le Beaujolais, où il s’est familiarisé jeune avec le travail de la vigne et de la vinification. PIVOT était donc on ne peut plus légitime pour traiter ce sujet, même si cet aspect de sa personnalité était jusqu’alors largement méconnu du grand public. À ce jour, ce titre détient le record de vente de la collection, avec près de 150 000 exemplaires écoulés. Dans le même ordre d’idées, le romancier Laurent BINET a pu dévoiler sa passion pour le tennis et Jean TULARD rappeler avec son opus consacré au cinéma que ses pôles d’intérêt ne se limitaient pas à l’histoire du Premier Empire. D’autres titres sont dédiés à des sujets plus ouverts, parfois même passablement “nébuleux”. Dans cette catégorie, le résultat est toujours surprenant, car dépendant au premier chef de la qualité de l’écriture et de l’esprit d’à-propos des auteurs. Citons dans cette “famille” le récent Dictionnaire amoureux de l’inutile de François et Valentin MOREL (interview ci-dessous). Pour l’humoriste, il fallait réhabiliter cette notion qui, à ses yeux, constitue le “sel de la vie”, s’étant ainsi fixé comme fil directeur de “collecter des moments de plénitude où il ne se passe rien, où l’on ne cherche pas à avoir un rôle, où on essaie juste de vivre”.

Autre thématique pour le moins singulière, le Dictionnaire amoureux des menus plaisirs est signé par Alain SCHIFFRES, qui avec une bonne dose d’humour nous dévoile quelques-unes des petites satisfactions quotidiennes qui émaillent de manière quasi inaperçue l’existence de l’Homo sapiens. Le livre n’ayant pas rencontré le succès escompté, par la suite l’éditeur en remaniera le titre – le premier ayant sous doute prêté à confusion –, qui deviendra en 2011 : le Dictionnaire amoureux du bonheur. Enfin, Metin ARDITI , Suisse d’origine turque, s’est penché sur un vaste sujet, l’esprit français, tandis que François ROLLIN s’est attaqué à l’insondable et inépuisable thème de la bêtise.

Si l’exercice, pour être productif et réussi, passe nécessairement par une très large liberté laissée à l’auteur, l’éditeur joue quand même son rôle selon le vieil adage “la confiance n’exclut pas le contrôle“. Deux seules obligations sont imposées aux rédacteurs. D’une part, il doit s’agir d’une œuvre personnelle, entièrement sortie de leur propre plume, donc originale par définition. Ensuite, il est nécessaire, par respect pour un lecteur qui ne veut pas s’aventurer dans une démonstration scolaire, de lui proposer un texte clair et fluide susceptible de générer une certaine complicité entre l’écrivain et son invité. C’est ainsi que SIMOEN incitera Jacques ATTALI, qui lui remettait un véritable “pensum”, à revoir sa copie en lui disant sans détour : “Je veux ton rapport personnel au judaïsme, tes premières lectures, tes coups de cœur, ton histoire, tes souvenirs. Une encyclopédie de plus, ça ne m’intéresse pas.” Pour l’éditeur, chacun de ses auteurs “a le devoir d’élever le débat en portant son érudition au plus grand nombre”. L’éditeur l’avoue d’ailleurs sans fard : il veut des “livres faits pour durer […] qu’on laisse sur sa table de chevet et que l’on picore”. La plupart du temps les auteurs volontaires, lors de cette expérience d’écriture atypique, ont écrit leur ouvrage “dans le désordre”. C’est généralement plongés dans un inventaire personnel et même intime, proche par certains côtés d’un cabinet de curiosités, qu’ils développent une arborescence improbable bâtie par associations d’idées et ricochets, cette errance volontaire les dissuadant de toute tentative de planification rigoureuse préalable, car, comme le souligne l’éditeur : “Le dictionnaire amoureux, c’est en fait le contraire d’un dictionnaire parce qu’il est imprévisible !”

Après plus de vingt années à la barre de son navire, pendant lesquelles ont été publiés près de 150 titres cumulant 2 millions d’exemplaires vendus, dont certains récompensés, SIMOEN a passé la main en février 2020 à Grégory BERTHIER-SAUDRAIS, directeur éditorial de Plon depuis 2020, lequel a pris en main les destinées de la collection. D’autres tomes sont sortis depuis ce passage de témoin – consacrés à Istanbul, à la Corse, à l’Ukraine et la Coupe du monde de football – et ces dictionnaires pas comme les autres, à l’image des passions humaines sans cesse renouvelées, semblent avoir de beaux jours devant eux. Ci-dessous, nous vous proposons un entretien de novembre 2021 dans lequel intervient SIMOEN avec Richard COLLASSE, à l’occasion de la sortie du Dictionnaire amoureux du Japon. Vous pouvez également lire cet article publié dans la Voix du Nord en 2019, dans lequel notre éditeur est joliment décrit comme un “confesseur d’auteurs”.

Les Dictionnaires amoureux des éditions Plon, ou l’art de conjuguer passion et ordre alphabétique

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