La fin du Quid

Les encyclopédies, victimes collatérales de la révolution numérique

Au début de la révolution numérique et du développement d’Internet, certains pouvaient penser que les nouvelles technologies et le web ne joueraient qu’un rôle auxiliaire dans le domaine des institutions lexicographiques et encyclopédiques. Au début des années 2000, il faut pourtant constater que, la donne ayant complètement changé, le milieu de l’édition doit à tout prix s’adapter, sous peine de disparaître purement et simplement du paysage lexicographique. Dès lors, les éditeurs des « monuments éditoriaux », coûteux et volumineux, renoncent progressivement à produire leurs versions papier pour se tourner, dans un premier temps, vers des supports comme les C.D.-ROM ou les clés U.S.B., avant de proposer, sous forme d’abonnement ou à l’unité, des accès en ligne. Nous avons déjà évoqué sur notre site les cas emblématiques de l’Encyclopædia Britannica et de l’Encyclopaedia Universalis, qui sont parvenues à survivre en optant pour le tout-numérique.

Si beaucoup d’éditeurs ont su, bon gré mal gré, négocier ce virage essentiel, certains ont sombré corps et biens, comme cela aura été le cas du célèbre Quid, “tué net”, pour reprendre l’expression d’un journaliste de Livres Hebdo, après plus de quarante années de bons et loyaux services et quatorze millions d’exemplaires vendus. Que s’est-il donc passé pour que cet ouvrage millésimé, plébiscité et connu pour ses tirages impressionnants, ait pu disparaître complètement du paysage éditorial en si peu de temps ?

Un retour en arrière s’impose, car l’aventure du Quid c’est avant tout l’œuvre d’une vie, celle d’un passionné devenu encyclopédiste autodidacte, Dominique FRÉMY (ci-dessous).

Le succès fulgurant du Quid

Après avoir suivi des études chaotiques à Sciences-po, FRÉMY entame une carrière de cadre chez Shell. Mais la bouillonnante curiosité et l’insatiable soif de connaissances qui l’animent le conduisent bien loin de l’univers des chiffres et des graphiques liés à son métier. L’homme, véritable “obsédé de la compilation”, ne cesse de lire, de noter, de résumer et de synthétiser. Véritable héritier spirituel des Encyclopédistes, toujours équipé d’un bloc-notes et d’un stylo, il aspire très tôt à créer sa propre encyclopédie, qu’il veut pratique et condensée. Son objectif n’est pas de remplir un grand nombre d’épais volumes, comme ceux qui composent le Grand Larousse encyclopédique ou l’Encyclopaedia Universalis, mais de rédiger un ouvrage pratique, d’un prix abordable et d’un accès aisé, comme seule peut l’être une encyclopédie de poche destinée à un usage rapide et quotidien.

Seul concepteur de la maquette de l’ouvrage, FRÉMY démarche plusieurs éditeurs avant de signer avec Plon. Il travaille d’arrache-pied pendant dix-huit mois pour finaliser le premier opus d’une encyclopédie alors baptisée Quid ? – le point d’interrogation ne disparaîtra qu’en 1976 -, pronom interrogatif latin signifiant Quoi ? Prévu dès le départ pour être actualisé et édité chaque année, l’ouvrage est finalement publié en mars 1963 (ci-dessous) sous la forme d’un épais volume broché de 632 pages en format poche dépourvu de toute illustration. Le livre est tiré à 60 000 exemplaires, mais seuls 40 000 sont écoulés, ce qui constitue un score déjà honorable. FRÉMY tente d’améliorer les ventes en faisant appel à des étudiants de Sciences-po pour placer l’ouvrage dans les entreprises et les administrations, démarche qui ne manque pas de lui attirer les foudres du syndicat de la librairie.

Si, d’emblée, le succès commercial de son livre n’est pas acquis, l’auteur-encyclopédiste, soutenu par un éditeur qui croit au projet, peaufine la deuxième version pour la rendre plus attrayante. Publiée au troisième trimestre de l’année 1964, l’édition millésimée 1965 sort dans un format un peu plus grand de 824 pages. La couverture, désormais rigide, arborant cette fois des photos dont celles de Brigitte BARDOT et d’André MALRAUX, affiche un slogan révélateur de la volonté de FRÉMY d’imposer son livre comme l’encyclopédie populaire par excellence : “Tout pour tous”. Peu à peu, le Quid se fait une place, aussi bien chez les étudiants que dans les centres de documentation et les bibliothèques privées. Fébrilement attendu dès sa parution au mois d’octobre, l’ouvrage devient un classique des cadeaux de Noël.

Des partenariats sont noués avec des stations de radio et des chaînes de télévision, en particulier RTL qui assurera de manière efficace la promotion du livre sur ses ondes entre 1970 et 2003. Les ventes décollent littéralement dans les années 1970, de sorte que FRÉMY se retrouve à la tête d’un véritable empire éditorial. S’écoulant en moyenne entre 200 000 et 400 000 exemplaires par millésime – le pic des ventes sera atteint en 2000 avec 500 000 Quid écoulés, détrônant le précédent record de 1986 qui était de 400 000 -, le titre se hisse invariablement dans les meilleures ventes de l’année, pour le plus grand bonheur de la maison Robert Laffont qui, depuis 1975, en a repris l’édition. Poussé par le vent du succès, FRÉMY peut alors se lancer dans des projets annexes. C’est dans ce contexte que sort, entre 1979 et 1982, le Grand Quid illustré, riche de 18 volumes et d’un index. Il est complété par des éditions thématiques, comme le Grand Quid illustré des animaux, le Quid de la tour Eiffel, le Quid des présidents de la République, ainsi que des ouvrages réalisés en collaboration avec la collection Bouquins.

Ci-dessous, la photo d’un particulier présentant une collection complète – hors-séries mis à part – des Quid “annuels”.

Cet incroyable succès tient aux mérites de l’ouvrage. D’abord un prix très compétitif, qui n’excédera pas 32 euros ; ensuite, une masse incroyable d’informations contenues dans un seul volume qui, même s’il prend de l’ampleur en adoptant progressivement un format in-quarto et en passant de 632 pages en 1963 à 2190 en 2007, reste accessible au plus grand nombre. Le Quid, actualisé édition après édition, présente l’avantage décisif d’être moins onéreux et encombrant que les grandes encyclopédies classiques.

Un ouvrage foisonnant 

En des temps où Internet n’existe pas ou reste encore peu accessible au commun des mortels, c’est devenu un réflexe dans beaucoup de foyers d’aller consulter le Quid pour vérifier une information, trouver un chiffre, dénicher une anecdote ou un fait divers. En effet, où trouver dans un seul livre et en un temps record la liste complète des députés et des sénateurs, des primés du Festival de la Mostra de Venise depuis 1932, la législation en cours en France sur le travail à domicile, la production mondiale de titane ou de zinc, les champions du monde de cross-country, de squash ou de karaté, les spéléologues célèbres, les grandes dates de l’histoire du curling ou des confréries gastronomiques françaises, les règles du dépôt légal, les différentes organisations internationales, les statistiques économiques, démographiques et agricoles de la Mongolie, ou encore les listes des plus grands hôtels du monde, des clowns célèbres et des invertébrés ?

Reste à tenir la promesse qui s’attache aux ouvrages millésimés : mettre à jour et enrichir le contenu du livre d’une année sur l’autre. Chaque jour, le travailleur infatigable qu’est FRÉMY, épaulé par son épouse Michèle, se lève tôt pour éplucher des journaux et compiler différentes sources afin de dresser des listes d’informations à intégrer dans la prochaine version ou la corriger. Il tisse un réseau d’informateurs et de spécialistes composé de scientifiques, de diplomates, de journalistes, d’historiens et d’économistes, qui comptera jusqu’à 11 000 membres. La tâche assignée à chacun de ces bénévoles consiste à assurer, dans un ou plusieurs domaines, une veille vigilante sur l’actualité. Les informations sont ensuite recueillies et traitées par l’équipe éditoriale, qui travaille au siège parisien devenu au fil du temps un centre d’archives riche de 200 000 volumes et classeurs. L’enjeu est important car, dans les années 2000, ce sont près de deux millions et demi de données qu’il faut actualiser annuellement. Cette mise à jour se fait souvent dans l’urgence, comme c’est le cas lorsque l’attentat du 11 septembre 2001 contraint l’équipe à apporter in extremis des modifications importantes à quelques jours du bouclage de l’édition de 2002.

Bien évidemment, au cours de sa longue histoire, le Quid n’échappera pas aux critiques, l’une des principales touchant à la forme même de l’ouvrage. Afin de le rendre le plus compact possible, les rédacteurs abusent des abréviations et adoptent un style télégraphique très austère malgré l’insertion progressive de quelques illustrations. Une page du Quid peut aller jusqu’à compter 1 000 chiffres, dates ou lieux ! La taille des caractères est très petite et la lecture de cette écriture “pattes de mouche” représente un véritable défi pour les presbytes et les astigmates (ci-dessous, quelques pages extraites du Quid 2002).